SOAP ist ein Protokoll für die Kommunikation verteilter Anwendungen. SOAP definiert dazu ein auf dem XML-Standard aufbauendes Format zur Darstellung der Daten einer SOAP-Nachricht. Diese Nachricht wird als Anfrage an den Server gesendet (zumeist über HTTP aber auch FTP und SMTP), worauf dieser mit einer, ebenfalls SOAP-codierten Nachricht antwortet. SOAP ermöglicht somit eine sehr flexible Netzwerkkommunikation, die in ihrer Funktionsweise mit RPC (Remote Procedure Call) vergleichbar ist, jedoch zusätzlich zu seiner Flexibilität den Vorteil hat, mehrere Operationen in Transaktionen kapseln zu können. Naturgemäß ist eine SOAP-Nachricht aufgrund der XML-Basis weitaus datenintensiver als zum Beispiel RPC.
Seit der Version 1.2 gilt 'SOAP' nicht mehr als Akronym für 'Simple Object Access Protocol' sondern als eigenständiger Name.