SSL definiert eine Schicht im TCP / IP Modell. Seine Aufgabe ist der Schutz der im Netzwerk übertragenen Daten. Erreicht wird dieser Schutz indem die gesamte Kommunikation zwischen den Verbindungsendpunkten verschlüsselt wird. Durch die Einbettung von SSL im Schichtenmodell kann es für verschiedene darüber liegende Protokolle eingesetzt werden. Die bekanntesten dieser Protokolle sind zum Beispiel HTTP, FTP und werden zumeist durch das Anhängen eines 'S' (HTTPS) kenntlich gemacht.
Ein wichtiger Baustein bei der Sicherung mittels SSL ist der Einsatz von Zertifikaten. Diese ermöglichen es den Teilnehmern einander zu authentifizieren und verhindern damit das Mithören durch Dritte (MITM - Man in the Middle).